Em meados da década de 1950, o Santos era um time decente, senão especialmente grande. Eles tinham um título regional em seu nome, vencido em 1935 nos dias antes do Campeonato Brasileiro nacional ser estabelecido, mas um grupo de talentosos jogadores locais os ajudou a reivindicar um par de coroas paulistas em 1955 e 1956. Então, na época em que Pelé fez sua estreia no time principal em 1957, eles já eram uma espécie de força, mas seu gênio ajudou a empurrá-los cada vez mais, para outros dez títulos estaduais, seis campeonatos nacionais e duas Copas Libertadores, incluindo a tripla em 1961.
O problema era que o Santos era um clube com posses relativamente modestas, com um estádio pequeno que eles tiveram que abandonar em favor de um terreno maior para jogos de maior visibilidade, então ganhar dinheiro era um problema. A fim de manter e aumentar seu elenco repleto de estrelas, a administração do clube tentou arrecadar fundos por meio de negócios imobiliários, mas quando isso falhou, eles perceberam que uma coleção tão brilhante de jogadores poderia se sair muito bem como um ato de turnê, cobrando equipes dispostas ao redor do mundo pelo privilégio de jogar seus talentos maravilhosos. Então Santos pegou a estrada.
“Éramos muito procurados”, escreveu Pelé em sua autobiografia. “Os processos estavam ansiosos para lucrar.” E eles ganharam dinheiro, mas em alguns pontos sua programação era absolutamente absurda. Por exemplo, entre o final de maio e o início de julho de 1959, eles jogaram 22 partidas em oito países da Europa, incluindo confrontos com o Real Madrid, Barcelona, Hamburgo, Feyenoord e Sporting. “Foi ridículo”, escreveu Pelé. “Não havia tempo para relaxar; mal dava para viajar de estádio em estádio. ”
Em 1962, o circo de Santos chegou à Inglaterra, e o lugar óbvio para começar era, claro, Sheffield Wednesday. Os Owls estavam no meio da mesa na antiga Primeira Divisão quando Pelé e seus amigos balançaram a cabeça e havia, para dizer o mínimo, um pouco de emoção no ar. Uma multidão de 50.000 viu os brasileiros vencerem por 4 a 2, o brilhante atacante Coutinho marcando um hat-trick e o próprio Pelé marcando um pênalti (ele, aliás, certa vez descreveu os pênaltis como uma forma “covarde” de marcar e não o fez em geral tomá-los), um jogo descrito pelo Times como “um desafio físico dos britânicos contra algo da mente”.
Pelé dá um autógrafo ao chegar ao jogo contra o Sheffield Wednesday, em 1962. Foto: Thorpe / Rex Shutterstock.
Pelé era, claro, a atração principal, provavelmente a única maneira de o público inglês vê-lo fora dos destaques granulosos da Copa do Mundo a cada quatro anos. Eric Todd no Guardian escreveu:
